Еще через некоторое время пришел пятикурсник Харви Донаван. Его короткие рыжие волосы как обычно стояли торчком, словно от только что попал под ураган. Несмотря на цвет волос, зеленые глаза Харви были выделены каймой темных густых ресниц.

Вслед за Харви в помещении появился Сильвестр Халдман. И вот его я точно не ожидала здесь увидеть.

— Что ж, студентка Мэнли, объяснитесь, зачем вы нас здесь собрали.

К счастью, вместо Дарины заговорил Итан. Он пересказал мою историю от начала до конца, а все, к моему удивлению, внимательно слушали. Даже Дарина, которая хоть и старалась скрыть свой интерес, хмыкать все же перестала.

— Вы уверены, что видели именно ее, студентка Адамс? — Хадман ткнул пальцем в рисунок Пожирающей собаки.

— Да, — сказала я тихо. — Эту тварь я ни с кем не спутаю.

— Что ж, — преподаватель громко захлопнул книгу. — Мы готовились к этому моменту. И вот наконец пришло время показать все, на что мы способны!

Ребята задумчиво закивали. А я оглядывалась по сторонам, так и не понимая, о чем идет речь.

— Нам нужно найти Принца и спасти, — продолжил Халдман и посмотрел на меня. — И если Принц правда применил скрывающее заклинание к студентке Адамс, на ней остался след его магии. Студент Уоллер, вас, вероятно, уже обучали такому заклинанию?

— Подождите, — неуверенно произнесла я, выдерживая на себе вопросительные взгляды собравшихся. Но если уж они хотят применить ко мне заклинание, то должны хотя бы все объяснить. — Что это за место и чем вы все здесь занимаетесь?

Я скрестила руки на груди, пока все пересматривались между собой.

— Я рассказала вам все, что знаю. Думаю, я заслуживаю такой же честности в ответ, — вновь заговорила я, пытаясь придать уверенности своему голосу.

И вновь в комнате повисла глухая тишина. Несколько минут все будто оценивали происходящее. Пока Халдман не заговорил:

— Хорошо, студентка Адамс, — он строго смотрел на меня. — Но все, что вы сейчас услышите, должно остаться тайной. Иначе всем, собравшимся здесь, грозит опасность. Вы обещаете мне?

— Да, — кивнула я.

— Я против, — услышала я мерзкий голосок Дарины. — Мы же ее совсем не знаем. Нельзя вот так просто доверить ей нашу тайну.

— Мою тайну, — поправил ее преподаватель. — Студентка Мэнли, вы должны помнить, что когда-то я доверил эту тайну всем вам, точно также, как сейчас доверю ее студентке Адамс.

Дарина всем своим видом показывала, как не согласна с решением Сильвестра Халдмана. Но больше перечить преподавателю не стало.

Преподаватель подошел к одному из мягких диванчиков и устроился на нем. Он выглядел расслабленным несмотря на то, что в комнате повисло напряжение. Студенты последовали его примеру и также устроились на диванах. Как и я.

— Мы называем себя Крэдэнс. Это тайное общество, которому уже много лет. Счет перевалил на сотни. И мы… мы занимаемся поисками необычной магической активности или существ, таких как, например, Пожирающие собаки.

— Но… почему надо держать все это в тайне? — поинтересовалась я.

— Потому что многие маги не видят дальше собственного носа. И не верят в их существование. Потому что проще отрицать тьму, чем бороться с ней, — заговорил Харви Донаван.

— Когда-то давно наше общество было большим и процветающим. Представителей Крэдэнса встречали как героев, нам поклонялись. Наше общество почти искоренило всех темных существ. И вскоре люди забыли о них, а нас стали считать чудаками. Сумасшедшими, — Сильвестр Халдман сжал кулаки, стараясь унять злобу. — И хоть долгое время не было доказательств, что темные существа до сих пор ходят по земле, наше дело все равно не пропало. И теперь я вижу, что не зря.

Глава 28

Принц

Голова гудит. Боль сконцентрирована где-то в области носа. Чувствую жажду настолько сильную, что готов сейчас даже на то, чтобы пить из лужи. Облизываю пересохшие губы и чувствую металлический привкус. Это моя кровь. Вероятно, мне разбили нос. Веревки, которыми крепко связаны мои руки, натирают кожу.

Этим разбойникам не помешало бы прочитать в книгах, что такое гостеприимство.

Слышу шелест листвы и громкий, животный смех разбойников. Запах костра резко бьет в нос. Немного приоткрываю глаза, чтобы осмотреться вокруг, но не подать виду, что очнулся.

Разбойники сидят у костра. Человек десять. Они громко разговаривают и едят. Отрывают куски мяса от кости и громко чавкая пережевывают. Их одежды серые и грязные, лица тоже чем-то перемазаны. Вокруг вертятся Пожирающие собаки. Я и раньше подозревал об их существовании. Но теперь уверен точно. Только сейчас эти твари не похожи на грозных и опасных животных. Они вертятся у ног своих хозяев, скулят и умиротворенно прикрывают глаза, если кто-то из вдруг гладит их между ушей.

Разбойники гогочут, вспоминая людей, чьи жизни отняли. Будто это все веселая шутка.

— Ха-ха, а вы помните того старикашку из деревушки… как там ее… а, вспомнил, из Марстан.

— Умоляю, не трогайте мой дом. У моей семьи больше ничего нет, — подхватил второй разбойник, передразнивая старика из деревушки.

— Его старая рожа так искривилась от ужаса, когда Амброз напрыгнул на него, — еще один разбойник потрепал собаку по голове, пока остальные залились новой волной смеха.

Чужая боль веселила этих ублюдков. Пока мой отец, да и весь Магический совет игнорировал существование этой проблемы, страдали невинные люди и маги. Разбойники уничтожали целые поселения, пока верхушка магического мира замалчивала их злодеяния.

Вдруг один из псов подбежал ко мне и утробно зарычал, показывая хозяевам, что я очнулся.

— О, наша принцесса проснулась, — один из разбойников хищно оголил свои огромные зубы. Надо сказать, мужчина больше походил на лошадь внешним видом, чем на человека.

— Меня зовут Принц, — я постарался вложить в слова всю ненависть к этим чудовищам, на какую сейчас был способен.

— Да что ты. Что ж тогда ты такие бабские прикиды носишь, — сказал разбойник, и остальные загоготали в его поддержку.

Кстати о моей одежде, хоть сейчас и совсем не то время, чтобы думать о ней. Но с детства меня приучали к опрятности. Поэтому я презрительно поморщился, оглядев свой костюм. В некоторых местах он был порван и испачкан в грязи.

— Нашей принцессе неприятно быть грязнулей, — елейным голосом произнес разбойник, увидев мое выражение лица. Отчего был удостоен плевком от меня, который попал прямо в его мерзкую лошадиную рожу.

— Ах ты, да я сейчас тебя на куски разорву. Амброз…

— Стоп, Абсалон, принцесса нам еще нужна, — остановил его другой разбойник. Такой же чумазый, но с круглым лицом и узкими глазами. Его черные волосы свисали прямо на лоб грязными сосульками.

— Для чего? Почему вы меня не убили?

— Потому что твой папашка должен принять один закон, который сделает нашу жизнь проще, — ответил Абсалон, вновь показав свои лошадиные зубы. — А потом… ну в общем, бабские шмотки носить ты больше не сможешь.

И разбойники снова разразились смехом. Веселые ребята все-таки.

— Так почему вы все это делаете? Ну, я имею ввиду, вряд ли кто-то из вас просто проснулся и решил жить в лесу, в грязи.

— Смотрите-ка, принцесса интересуется нашей жизнью, — проговорил разбойник, с черными грязными волосами.

— Мы это делаем, потому что верим. Вам, чистеньким магам, давно пора уступить правление нам.

— Кому вам? Кучке грязнуль? — выдавил из себя ехидную улыбку.

— Ооо, наш владыка находится куда ближе к получению власти, чем ты думаешь, — в глазах Абсалона сверкнули недобрые огоньки. — И когда-нибудь у него это получится. Когда-нибудь мы откроем пожирающую воронку. И тогда все изменится.

— Не может…

— Быть, — с ехидной улыбкой закончил за меня Абсалон. — В существование Пожирающих собак тоже так когда-то не верили. Но посмотри, — он махнул в сторону псов, — какие они красивые.

Разбойники быстро потеряли ко мне интерес. А я лихорадочно пытался вспомнить все, что знаю о Пожирающей воронке. Хотя моя голова работала медленно. Сказывалось недоедание и недавнее избиение.